Keynes zemřel ve věku pouhých 62 let poté, co vedl maratón jednání pro Velkou Británii o poválečném mezinárodním finančním systému a angloamerické dohodě o půjčce. Jeho smýšlení dominovalo v hospodářské politice ve středu 20-tého století. Zapomíná se však na méně známý aspekt Keynesovými dědictví. Jeho názory na to, co označoval jako „zvířecí duch“ nebo lidský optimismus, dnes představují důležitou součást behaviorální ekonomie. Živočišní duchové představují emoce důvěry, naděje, strachu a pesimismu, které mohou mít vliv na finanční rozhodování, což může následně podněcovat nebo brzdit ekonomický růst a co má důležité důsledky pro vlády v jejich úsilí o dosažení ekonomického zotavení z pandemie COVID-19.
Keynes zpochybnil neoklasickou ortodoxii své doby, že ekonomika ponechána bez zásahů spontánně dosáhne v krátkodobém až střednědobém horizontu plnou zaměstnanost.
Pokud neoklasická ekonomie věřili, že nabídka určuje poptávka, Keynes uvedl, že to platí naopak. Místo toho, aby se ceny a mzdy během hospodářského poklesu rychle přizpůsobovaly a klesaly, aby se poptávka dokázal rychle přizpůsobit nabídce, Keynes uvedl, že trhy nejsou natolik dokonalé, aby toho dosáhli. Především trh práce, protože pro firmy bylo obzvlášť obtížné snížit pracovníkům mzdy v těžších časech. Pokud by poptávka zůstal slabý, ekonomika by čelila dlouhodobé nezaměstnanosti. Keynes argumentoval, že aby se ekonomika mohla posunout k plné zaměstnanosti, musel by zasáhnout stát.
Keynes argumentoval, že očekávání lidí přispěly k udržení nízké poptávky, což ovlivňuje i optimismus. Spotřebitelé budou nakupovat méně a podnikatelé méně investovat, pokud očekávají, že ekonomika bude v dohledné době v depresi.
Při radikálním posunu pohledu většiny tehdejších ekonomů o několik desetiletí později si Keynes myslel, že tato očekávání u lidí nejsou zcela racionální, ale v zásadě vycházejí z jejich psychologie nebo z toho, nakolik věci vnímají optimisticky. Vysvětlil to ve své nejslavnější knize Obecná teorie zaměstnanosti, úroku a peněz z roku 1936.
Pravděpodobně většina z našich rozhodnutí udělat něco pozitivního, jejichž úplné důsledky se projeví v průběhu příštích dní, se dá udělat pouze jako výsledek živočišných duchů, spíše než spontánní nutkání jednat, než jako nečinnost, a ne jako výsledek váženého průměru kvantitativních přínosů vynásobený kvantitativními pravděpodobnostmi.
V této souvislosti Keynes považoval vládní výdaje za rozhodující nejen pro udržení spotřebitelské a firemní spotřeby, ale i pro „pošťuchování“ jednotlivců, aby je důvěra v ekonomiku zůstala vysoká, aby se zabránilo zhroucení jejich očekávání.
Tento pohled na lidské rozhodování je blízký názoru, který mají dnes behaviorální ekonomové. Keynes mohl silně ovlivnit jeden z klíčových textů z této oblasti, ačkoli mu to nikdy nebylo výslovně uznány. Lidské chování není jen výsledkem racionálního výpočtu využívajícího dostupné informace, ale ovlivňují ho například emoce, falešné vnímání a postupy či normy, založenou spíše na praktických zkušenostech jako na teorii.
